Четвертая от Солнца большая планета. Из-за своего цвета, заметного даже невооруженным глазом, часто называется Красной планетой. Марс - одна из планет земной группы, с диаметром (6788 км) немного больше половины диаметра Земли. Марс движется вокруг Солнца по эллиптической орбите со средним расстоянием от Солнца 228 млн км, период обращения 687 суток, период вращения вокруг оси 24 ч 37 мин 22,58 с (соль - марсианские <сутки>). Плоскость орбиты наклонена к плоскости эклиптики под небольшим углом (1° 51'). Минимальное расстояние от Солнца примерно 207, максимальное - 249 млн. км; из-за этого различия количество поступающей от Солнца энергии варьируется на 20-30%. Поскольку наклон экватора к плоскости орбиты значителен (25,2°), на планете существуют заметные сезонные изменения (смена времен года, как и на Земле). Причем, изучив полученные аппаратом "Mars Global Surveyor" изображения северной полярной шапки, выяснилось, что планетарная ось Марса испытывает периодические колебания, и орбита его тоже время от времени смещается, что, как и на Земле, может приводить к возникновению марсианских "ледниковых периодов". Её толщина, по мнению астрономов, составляет 2,5 км. На этих изображениях отчётливо видна спиральная структура ледяных и пылевых гребней, сформировавшихся под воздействием сильнейших ветров и солнечного света. Измерения лазерным альтиметром указывают на то, что эта структура характерна для всей полярной шапки. По оценкам учёных, возраст этой шапки составляет "всего" пять миллионов лет. Именно тогда произошло последнее смещение по орбите, из-за которого начался последний ледниковый период. С Землёй происходят похожие вещи, но в куда меньшей степени, поскольку стабилизирующее действие оказывает гравитационное поле Луны. У Марса же такой "стабилизатор" отсутствует, поэтому его ось может отклоняться от своего обычного положения на целых 47 градусов.
Марс находится на минимальном расстоянии от Земли во время противостояний, происходящих с интервалами в 779,94 земных суток. Однако раз в 15-17 лет происходит так называемое великое противостояние, когда эти две планеты сближаются до расстояния 56 - 60 млн. км; последнее такое сближение имело место 18 сентября 1988г. Обычно экстремальное сближение бывает раз в 80 лет. А 27 августа 2003 года в 09:51 UTC (13:51 vcr) произошло событие, которое случается раз в 6000 лет - Марс приблизился к Земле на расстояние в 55,7 миллиона километров (точнее в момент максимального сближения две планеты разделяли <какие-то> 55.757.930 километров).
Великие противостояния наблюдаются обычно между 5 июля и 5 октября. Во время великого противостояния Марс выглядит самой яркой звездой на полуночном небе (-2,9 звездной величины), оранжево-красного цвета, вследствие чего его стали считать атрибутом бога войны (отсюда название планеты).
